終戦直前の昭和20年7月、初めて、液化燃料ロケット戦闘機が日本の空を空を飛んだ。局地戦闘機『秋水』の試作機である。

 以前より日本でもロケットエンジンの研究がされており、航空機への利用の検討もされていた。実用になったものとしては離陸加速時のブースターとしての補助推進装置や、『桜花』のロケットエンジンにも採用された固体燃料のものだけであった。液化燃料ロケット機についても九州大学や空技廠などでワルターエンジンの研究が進められており航空機の実現に期待されていたが実用化にはまだほど遠かった。昭和19年頃、B-29爆撃機による都市爆撃の予想がされており、高高度で有効な遊撃戦闘機の投入を一刻も早く求められていた事情から、昭和19年3月に呂501号(ドイツ供与の潜水艦)、4月に伊29号(18年12月戦略物資を満載してドイツに向かった潜水艦)の二隻の潜水艦によってとジェット戦闘機Me-262の資料とともに、ロケット戦闘機Me-163の技術資料が日本に搬送された。しかし、潜水艦は二隻とも日本へ到着を前にして撃沈されてしまい、日本に持ち帰れたのは7月に巌谷技術中佐が途中で潜水艦を降りて一部の資料を鞄につめて一足先に飛行機で日本に持ち帰ったわずかな資料だけであった。

 本機は大型の燃料タンクの搭載の必要性から従来の航空機と異なる独特の機体形状としなければならず、それはもはやじっくり検討する時間がなく、三菱と航空技術廠ではドイツより持ち帰ったMe-163Bの三面図を参考に寸法を割り出して作成した滑空機により機体特性を調査し最終的な形状を決めた。『秋水』は完全なコピー機ではなく、Me-163と比較すると全長で30mm、主翼幅で200mm、主翼面積で0.53m2も大きい。重量は逆に『秋水』の方が170kg程軽い。また、キャノピーの形状は日本独自の設計である。車輪装置は設計する時間を省略する事と、軽量化のため、離陸後地上投棄する方式とした。燃料は甲液(80%濃度過酸化水素水溶液)、乙液(水化ヒドラジン水溶液)、丁液(過マンガン酸ソーダ水溶液)を混合させる事によって得られる爆発的な燃焼ガスを推力とするものであった。これらの燃料は従来のレシプロ発動機の燃料と異なり国内で生産可能であり、それぞれ三井化学、三菱化学、日本科学で生産されることになっていた。航空機用の燃料不足が深刻な問題となっていたなか、ジェット機『橘花』開発の事情と同じで、国内製造が可能な燃料であることがロケット戦闘機の早急な開発を決めた最大の理由です。しかし上昇速度や最高速度はレシプロ機を凌駕する抜群の性能であったはずで、敵爆撃機に恐怖を与える遊撃戦闘機としては最高の航空機となったはずでした。

 陸、海軍、民間、研究機関の日本の総力を挙げて不眠不休で開発を進めた結果、わずか1年後の昭和20年7月に初飛行にこぎつけた。飛行はわずか約40秒飛行した後、燃料供給が停止し、エンジンが停止、失速。滑走路に帰還しようとして地上の建屋に接触して墜落。その後、試験飛行は実施されることなく終戦を迎えた。しかし、この開発の経験と実績が少なかれ、現在の『H-2A』ロケットの成功にもつながっているのだと私は信じています。